Percer à jour le sourire du bouddha

C'est à l'occasion d'un symposium scientifique, organisé au Paul Scherrer Institut (PSI) à Villigen, que les représentants de la recherche et de la politique ont fêté aujourd'hui 20 années d'adhésion de la Suisse à l'Institut Laue-Langevin (ILL) à Grenoble – le plus grand centre de recherche neutronique d'Europe. L'adhésion de la Suisse à l'institut, créé dans le cadre de la coopération franco-allemande, assure aux chercheurs suisses un accès assuré à du temps de mesure à l'ILL. Ainsi, chaque année, de nombreux physiciens, chimistes, biologistes et chercheurs en sciences des matériaux quittent la Suisse pour se rendre à Grenoble afin d'y examiner de nouveaux matériaux avec des neutrons. Par ailleurs, la Suisse travaille en collaboration avec l'ILL au développement de nouveaux instruments pour la recherche neutronique.

Dans son allocution de bienvenue prononcée au début du symposium, le Dr. Paul-Erich Zinsli, vice-directeur de l'Office fédéral de l'éducation et de la recherche, a souligné l'importance de la coopération internationale pour le paysage scientifique suisse . Il a promis la poursuite du soutien du Conseil fédéral en faveur de la collaboration avec l'ILL qu'il a qualifiée de véritable success story scientifique.

Les directeurs du PSI et de l'ILL, Joël Mesot et Richard Wagner, et les autres conférenciers scientifiques, ont considéré avec fierté le succès de leurs collaborations scientifiques passées, mais ils ont déjà fait de nouveaux projets pour le futur. En s'appuyant sur des exemples issus de divers domaines de recherche, tels que les phénomènes quantiques ou la matière molle , ils ont présenté des coopérations réussies entre des centres de recherche scientifique suisses et l'ILL. On a alors constaté que pour les scientifiques de la Suisse qui dispose, avec la source de neutrons à spallation SINQ du Paul Scherrer Institut, d'une source de neutrons hautement appréciée dans le monde entier, il était important de pouvoir également expérimenter dans des instituts situés à l'étranger. Ainsi, ils ont en permanence la possibilité de choisir, pour leurs mesures, le laboratoire qui réunit les meilleures conditions pour répondre à leur problématique, mais également de ne pas perdre de temps pendant les périodes de maintenance des installations locales. Parallèlement, chaque année environ 2 000 chercheurs étrangers viennent aussi à Villigen pour faire des expériences dans les grandes installations du Paul Scherrer Institut, parmi lesquelles on compte également la Source de lumière suisse (SLS) et la Source suisse de muons (SμS).

Les neutrons font partie des principaux outils de la recherche moderne dans le domaine des sciences naturelles. Grâce à ces particules, on peut « radiographier les matières les plus diverses et disposer d'une possibilité unique de mieux comprendre la structure, par exemple, de matériaux biologiques ou magnétiques, de supraconducteurs ou de matériaux métalliques. La recherche neutronique permet à la fois de mieux comprendre la structure de la matière et de développer de nouveaux matériaux techniques comme par exemple de matériaux magnétiques pour le stockage moderne des données. Les neutrons permettent également de représenter, comme dans une radiographie, ce qui se trouve à l'intérieur d'objets en métal, ce qui les rend intéressants pour les archéologues: au PSI, on a ainsi récemment utilisé l'imagerie neutronique pour examiner l'intérieur d'une statue de bouddha en laiton et démontré qu'elle renfermait des objets de culte fabriqués en bois et des plantes sèches – Lors d'un tel examen, l'objet représenté reste parfaitement intact. Les rayons x n'auraient pas permis de voir l'intérieur de la statue.

Pour ces expériences, les neutrons sont produit dans de grandes installations très complexes, dont il n'en existe que peu d'exemplaires au monde. Au Paul Scherrer Institut, ces neutrons sont produits dans une source de neutrons à spallation, à l'ILL ils sont produits dans un réacteur de recherche.