Un nouveau biorobot

On raconte que c'est en recevant une pomme sur la tête qu'Isaac Newton a eu son Eurêka. Philipp Spycher, lui a eu son illumination lors d'une nuit d'insomnie dans une chambre d'hôtel à Key West, en août 2015, alors qu'il avait besoin de mouvement. Il était postdoc en radiopharmacie à l'Institut Paul Scherrer PSI, à l'époque, et la question qui l'occupait était de savoir comment coupler plus efficacement principes actifs et anticorps. Car lorsqu'un principe actif est couplé à un anticorps, il atteint de manière ciblée les cellules malades dans l'organisme et peut déployer son effet au bon endroit. La méthode conventionnelle consiste à accrocher chimiquement le principe actif à l'anticorps. Elle produit un composé inhomogène où, chaque fois, le principe actif est couplé à d'autres endroits de l'anticorps. Le composé est difficile à analyser et peut déclencher des effets indésirables sévères. Philipp Spycher a eu l'idée d'améliorer une autre approche, qui consiste à se servir d'enzymes pour faire adhérer le principe actif directement à l'endroit optimal, de manière précise et sans que cela nécessite une complexité démesurée. Sa méthode permet de produire plus vite et à moindres coûts ce qu'on appelle des anticorps conjugués (ADC, antibody drug conjuguate). Les médicaments fabriqués de la sorte sont aussi mieux tolérés et plus efficaces.

Philipp Spycher a aujourd'hui 34 ans. Son instinct de découverte, il l'a depuis de l'enfance. Adolescent, il lisait des magazines scientifiques comme Bild der Wissenschaft et Spektrum der Wissenschaft. Ces lectures lui ont fait découvrir une révolution qui était alors en cours dans le domaine des sciences de la vie: la nanotechnologie, qui promettait de rendre la nature utilisable avec une précision inconnue jusque-là. Une idée, notamment, le fascinait tout particulièrement: celle de nanorobots capables de détruire les cellules cancéreuses. Le cancer fait partie de l'histoire de ma famille, explique Philipp Spycher. Sa grand-mère et un oncle en sont morts. Sa maturité en poche, il a donc fait des études en nanosciences à Bâle et en génie biomédical à l'ETH Zurich. Dans le cadre de sa thèse de doctorat, il s'est penché sur l'utilisation d'enzymes pour modifier les molécules destinées aux études cellulaires. Avant d'opter pour un poste de postdoc au Centre des sciences radiopharmaceutiques au PSI, afin d'approfondir cette recherche. Sans ces infrastructure de premier ordre, le soutien de mon groupe et la liberté dont j'ai bénéficié, je n'aurais jamais pu réaliser mes idées de cette manière, souligne Philipp Spycher. Au printemps 2017, il a testé l'idée qu'il avait eue à Key West et été surpris de constater que sa démarche fonctionnait pour tous les anticorps connus et une multitude de principes actifs.

En juin dernier, Philipp Spycher a présenté son idée avec succès au jury du Founder Fellowship du PSI. Au cours de 18 prochains mois, il devra fournir un proof of concept, autrement dit la preuve que son idée testée dans l'environnement artificiel du laboratoire présente aussi l'efficacité désirée en conditions réelles. Philippe Spycher est convaincu de sa nouvelle méthode et son objectif est de fonder bientôt une start-up qui couplera plus efficacement et à prix plus avantageux des principes actifs et des anticorps pour les firmes pharmaceutiques, mais qui développera aussi ses propres médicaments. D'une certaine manière, j'ai fini par construire un nanorobot, analyse Philipp Spycher. Evidemment, ce n'est pas un robot tel que je l'imaginais quand j'avais 14 ans, mais une espèce de biorobot capable de combattre le cancer.

Texte: Joel Bedetti